Chapter 2: Aurea, City of Mirrors and Manufactured Smiles

Llegaron a Aurea en una mañana de principios de primavera que olía a piedra caliente y a ambición vegetal, ese olor específico de las ciudades que se construyen sobre sí mismas durante siglos y que desprenden, cuando el sol las calienta por primera vez después del invierno, un vapor denso y levemente mineral que no existe en ningún otro lugar del mundo y que los que nacen en él confunden con la normalidad y los que llegan de fuera reconocen como lo que es: el olor de los lugares que se creen el centro de todo.

Edmundo había estado antes en Aurea. Tres veces en cuarenta años: una para una boda que terminó en duelo, otra para un tratado que terminó en guerra, y una tercera en los días de la coronación de Rodrigo, cuando los dos eran jóvenes lo suficiente para creer que la honradez era un activo y no una vulnerabilidad. Esas tres visitas anteriores le habían enseñado que la ciudad funcionaba como un organismo con sus propias leyes inmunológicas, y que las personas que llegaban del norte cargando principios sin la precaución de envolverlos en algo más flexible tendían a sufrir una reacción de rechazo que el organismo ejecutaba sin malicia y sin apología, como el cuerpo rechaza lo que no reconoce como suyo.

Alicia iba a su derecha en la carretera principal, montada en una yegua parda que había elegido ella misma en los establos de Fortaleza Pino con el argumento de que era la más tranquila, argumento que Edmundo sospechaba encubría el criterio real, que era que era la más rápida si la necesidad lo requería. Llevaba el pelo trenzado con una sencillez que parecía descuidada y era calculada, y miraba Aurea con unos ojos que no mostraban asombro. Los ojos de Alicia nunca mostraban asombro. Desde los cuatro años, desde la muerte de su madre, parecía haber tomado la decisión inconsciente de no dejarse sorprender por nada, como si la sorpresa fuera en sí misma una forma de vulnerabilidad que no podía costarse.