Chapter Two — The Capital's Beautiful Rot

Le voyage prit dix-neuf jours.

Edmond avait refusé l'escorte d'apparat qu'Aldric voulait lui constituer — trente cavaliers en livrée nordique, bannières déployées, comme une déclaration de guerre déguisée en cortège d'honneur. Il était parti avec six hommes seulement, des hommes de confiance dont la fidélité remontait à l'époque où il labourait encore son propre champ de seigle à côté de ses métayers, et dont la vertu principale n'était pas la bravoure mais le silence. La route du Sud dévalait depuis les plateaux de grès roux vers les plaines de l'Argent, traversait des forêts de hêtres dont les branches hiver avaient la couleur des vieux os, longeait des villages dont la misère allait en croissant à mesure qu'on approchait de la capitale, comme si la richesse du centre aspirait à elle toute la substance des périphéries et n'en restituait rien. Edmond avait regardé cela sans surprise mais non sans douleur : la même géographie économique qui ravageait ses propres terres du Nord, transposée ici sur une plus grande échelle, avec le même résultat, le même visage d'enfant trop maigre sur le pas d'une porte trop basse.

La nuit avant d'arriver, il avait dormi dans une auberge de relais dont l'enseigne représentait un cerf couronné — symbole de la maison Aldeven, bien qu'on eût du mal à reconnaître le roi dans cette bête aux andouillers de bois peint qui s'effritaient. Il n'avait pas dormi. Il avait regardé le plafond et pensé à la manière dont le sceau était fendu, et à qui avait eu intérêt à lire sa convocation avant lui.