Chapter 7: On the Virtue of Keeping the Fires Lit

人手が足りなくなったのは、吾輩のせいではない。

これは最初に申し上げておきたい。吾輩が釜場へ降りることになったのは、青白い顔の女が吾輩に向かって「今夜は釜場を手伝いなさい、人が二人病んだから」と言ったからであって、吾輩が何らかの積極的意志をもって炎と煤の世界へ飛び込もうとしたわけではない。

とはいえ、千霧楼における「志願」と「命令」の区別は、元より砂糖と塩ほど似通っており、どちらを口に含んでも最終的な行き先は同じである。吾輩は「分かりました」と答えた。それが志願であったかどうかは、今も判断しかねている。