Chapter 9: Byakko Removes the Mask — Partially, and Not for Long

千霧楼では、年に何度か祭りの準備というものが行われる。

吾輩がここへ来てから初めてのそれは、霜月の初旬に訪れた。正確な日付を吾輩は知らない。千霧楼において日付というものは、人間世界のカレンダーとは別の原理で動いているらしく、突然「明後日が祭りだから灯篭を出せ」と言われても、「明後日」がどの明後日であるかを問い返すことは許されない雰囲気があった。おそらく問い返した者は過去にもいたのだろうが、その者たちがどうなったかを吾輩は知らない。知らない方が良いものというのが、世の中には一定数存在する。

灯篭の準備は、廊下係と呼ばれる担当者が主導するはずであった。しかし廊下係の長老格の一人がその朝から腹を押さえて動けなくなり、残りの者だけでは人手が足りないということになった。千霧楼での人手不足は常態であり、不足を補う際には身分や役職の壁が低くなる。これは合理的というよりは、単に壁を立てる余裕がなくなるということである。吾輩のような新参の湯女も、その日は廊下の隅々に灯篭を吊る作業に駆り出された。